挑戦は、まったく攻め手のない状態から始まった。
このプロジェクトにおいて与えられたミッションは、航空機業界を開拓してアルミ合金などの製品を販売するというものである。しかし当時の豊通マテリアルにはまだ、航空機業界への販売実績はなかった。「どんな営業活動をすれば良いのか」と戦略を立てる以前に、使用されている部品のことや、どんな企業がそれを生産しているかなど、基本的なことすら分からなかった。
航空機メーカーの窓口を紹介してもらい営業活動をしようとしたが、部品を提案できるほどの知識はない。とはいえ、何の用事もないのに会ってもらうことはできない。手ぶらで訪問するわけにもいかず、ある提案を携えていくことにした。それは、航空機メーカーに対して、トヨタの生産システム「JIT（ジャストインタイム）」を提案することだった。JITとは、ムダを徹底的に排除して生産や調達を効率化する方法のこと。これを航空機メーカー向けにアレンジし、部品調達の効率化につながるスキームとして提案する。部品調達や在庫管理に関して、従来の航空機業界で当たり前とされてきた方法を見直すことができれば、在庫量や調達コストの削減に貢献できる。いわば、トヨタの文化を持つ商社だからこそできる改善提案だ。そうした提案は、航空機メーカーから好意的に受け止められた。

新素材グループが航空機メーカー各社への提案活動を進めていた頃、業界ではある大きな動きが進められていた。それは、国産初のジェット旅客機「MRJ」の事業化である。ニュースなどで盛んに報じられている通り、国産のジェット旅客機を誕生させるこの取り組みは、国を挙げての一大プロジェクトだ。
航空機メーカーは、国家的なプロジェクトの成功という大きな命題を背負っている。そこで重要になるのが、国産旅客機の製造販売に注力できる体制を作るために、人、モノ、金というあらゆる資産をさらに有効活用すること。航空機メーカーの体制を見直すような大きな転換期だったからこそ、資材調達の円滑化につながる提案が受け入れられたのだ。
日本中が注目するプロジェクトの成功を、世の中の人々の知らないところで支えている。そして今後は実際に、国産航空機用材料の一部を豊通マテリアルが供給していくことになる。豊通マテリアルは今、未知の事業へと挑むための重要なパートナーとして、その存在を航空機メーカー各社に認められているのだ。
「ただ、提案が採用されたことだけで満足するわけにはいきません。我々は今後、競合の商社から追われる立場になります。その競争に打ち勝つためには、次を見据えた提案が必要です。たとえば、部品の調達だけではなく、生産計画の立て方などさらに踏み込んだ提案をする。あるいは、単に部品メーカーから仕入れた部品を納入するのではなく、我々の手で加工してひと手間加えた部品を販売する。やるべきことはたくさんあると思います」と意気込みを語る。
新しいことに挑戦する際に必要なのは、自分の中で明確な意志を持つことである。逆に言えば、その気持ちがなければ何も生まれない。社員一人ひとりが現場から声を上げ、やりたいことを形にしていく。そうした意欲を受け入れる風土があることが、豊通マテリアルの特徴だ。
「『こんなことにチャレンジしたい』と提案した時、まず『やってみろ』と言われるのが、豊通マテリアルという会社です。『新しいものを現場からどんどん突き上げてこい』というのが当社の基本的なスタンス。自分の力で何かを獲得したい人にとっては、とても魅力のある会社だと思います」と村田は言う。
航空機業界の開拓というチャレンジを成し遂げたプロジェクト。次々に目標を見定めてそれに挑んでいくこの会社での日常を、心から楽しんでいる。